Mon avis : j’ai visité ce petit village pour la première fois en avril 2025. J’ai trouvé ce village très charmant car ses petites ruelles, ses vieux bâtiments en pierre, ses touristes, ses petites routes en pierre. C’est resté dans son jus. On a vite fait le tour mais cela vaut le détour. J’ai tout particulièrement aimé la Place des Tilleul. Je recommande!
Pérouges est une petite commune située dans le département de l’Ain, dans la région Auvergne-Rhône-Alpes, au nord-est de Lyon. C’est un village emblématique de la France rurale, une perle médiévale qui a su traverser les siècles sans perdre son authenticité. Grâce à son patrimoine exceptionnel et son atmosphère d’antan, Pérouges fait partie des Plus Beaux Villages de France et demeure l’un des lieux les plus visités de l’Ain. Mais au-delà de son aspect touristique, Pérouges est un véritable témoignage vivant de l’histoire et de l’évolution d’un village médiéval, où l’on peut encore voir des vestiges de son passé prestigieux.
Géographie et Localisation
Pérouges se situe dans la région Auvergne-Rhône-Alpes, au sein du département de l’Ain. La commune fait partie de l’arrondissement de Belley et de la Communauté de communes de la Plaine de l’Ain. Géographiquement, Pérouges se trouve au nord-est de Lyon, à environ 35 kilomètres de cette grande métropole. Elle est nichée sur un plateau à une altitude de 303 mètres, dominant ainsi la plaine alluviale du Rhône. Cette position géographique stratégique a contribué à son histoire en tant que place forte, un endroit facilement défendable grâce à ses hauteurs.
La commune s’étend sur une superficie de 18,97 km² et présente un paysage varié, avec un mélange de zones montagneuses et de plaines fertiles. Le ruisseau du Longevent, qui prend sa source dans les montagnes de la Côtière, a creusé des vallées pittoresques qui séparent Pérouges de ses voisins comme Meximieux. Ces caractéristiques géographiques ont joué un rôle déterminant dans le développement de la commune et dans la construction de ses fortifications médiévales.
Histoire de Pérouges : Une Cité Médiévale
L’histoire de Pérouges est intimement liée à son statut de ville fortifiée. Dès le Moyen Âge, la ville s’impose comme un site stratégique, avec des remparts et une position en hauteur qui permettaient de surveiller les environs et d’être protégé des invasions. Les origines de la cité remontent au 11e siècle, lorsque le comte du Forez, seigneur d’Anthon, donne Pérouges en fief à Guichard Ier, seigneur d’Anthon. Dès cette époque, Pérouges fait partie des terres dont la gestion est confiée à des puissances extérieures, comme l’Église de Lyon, renforçant ainsi son caractère vassal.
Au 12e siècle, la ville subit plusieurs changements de seigneurie, et c’est à partir du 13e siècle que Pérouges connaît une prospérité qui fait sa renommée. Elle devient un centre de commerce et d’artisanat, notamment dans le domaine du tissage. Pérouges est également connue pour sa foire annuelle, qui attire des marchands de toute la région. Cette prospérité se reflète dans l’architecture des bâtiments de la ville, dont beaucoup remontent à la période médiévale et de la Renaissance, avec des maisons en pierre et en bois, ornées de fenêtres à meneaux et de portes en arc.
Un des épisodes les plus marquants de l’histoire de Pérouges est sa résistance héroïque lors de l’attaque des troupes du duc Philippe de Savoie en 1468. La ville, protégée par ses remparts et par l’esprit combatif de ses habitants, parvient à repousser l’assaillant. Cet exploit, qui reste une fierté pour les Pérougiens, est inscrit dans la mémoire collective du village.
La Renaissance et le Déclin Progressif
Le 16e siècle, et en particulier la Renaissance, marque l’apogée de Pérouges. De nombreuses maisons sont construites ou rénovées à cette époque, et le village connaît un renouveau grâce à son commerce florissant. L’architecture s’enrichit de détails qui témoignent de cette époque, avec des maisons à plusieurs niveaux, à pans de bois, et des constructions en pierre de taille. La place des Halles, avec son grenier à sel et sa halle marchande, est un point névralgique de l’activité commerciale.
Cependant, après cette période de prospérité, Pérouges commence à décliner à partir du 17e siècle. Ce déclin est lié à plusieurs facteurs, dont la guerre de Trente Ans, les troubles de la Fronde, ainsi que les épidémies qui frappent la région. Les remparts de la ville tombent progressivement en ruine, et les habitants commencent à migrer vers des zones plus prospères.
Au 18e siècle, la modernisation des infrastructures routières favorise la croissance de villes comme Meximieux, au détriment de Pérouges. Ce dernier, isolé sur son mamelon, reste à l’écart des nouvelles routes commerciales. La construction de nouvelles routes entre Lyon et Genève contourne Pérouges, ce qui contribue à son isolement. Par ailleurs, les activités artisanales de tissage, qui avaient fait la renommée de la ville, commencent à se déliter.
Le 19e Siècle : Abandon et Rénovation
Le 19e siècle voit un affaiblissement considérable de la population de Pérouges. En 1793, la commune comptait encore environ 814 habitants, mais ce chiffre baisse dramatiquement au cours du siècle. En 1921, Pérouges ne compte plus que 364 habitants, un déclin particulièrement marqué dans la vieille cité fortifiée, où il ne reste que 82 habitants.
Ce déclin est en partie dû à l’exode rural et au développement des infrastructures modernes, comme le chemin de fer, qui ne dessert pas Pérouges, mais qui passe à proximité à Meximieux. L’industrialisation des grandes villes comme Lyon, et la désindustrialisation des petites villes rurales, contribuent également à l’isolement de Pérouges.
Cependant, la prise de conscience de la richesse du patrimoine historique de la ville commence à émerger à la fin du 19e siècle. François Thibaut, un Pérougien engagé, se fait le défenseur de la ville et lance plusieurs initiatives pour sauvegarder son patrimoine. Son action est relayée par son fils Anthelme Thibaut, qui obtient l’aide d’Edouard Herriot, maire de Lyon, pour rénover et préserver la cité médiévale. En 1950, une véritable action de sauvegarde et de valorisation de Pérouges est lancée, ce qui aboutit à son inscription parmi les Plus Beaux Villages de France.
Pérouges Aujourd’hui : Un Village Touristique
Aujourd’hui, Pérouges est un lieu touristique incontournable, attirant des milliers de visiteurs chaque année. La ville médiévale, avec ses ruelles pavées, ses maisons en pierre et en bois, et ses vestiges de remparts, constitue un véritable voyage dans le temps. La place des Halles, le monument aux morts de la Première Guerre mondiale, et l’église Sainte-Marie-Madeleine, sont autant de sites emblématiques qui témoignent de la richesse historique de la ville.
Le village conserve également son caractère traditionnel, avec des artisans locaux qui perpétuent les métiers anciens, comme le travail du cuir et du bois. De nombreux événements sont organisés tout au long de l’année, notamment des festivals médiévaux, des marchés d’artisanat, et des expositions culturelles. Pérouges est également le lieu idéal pour des promenades et des randonnées, en raison de son environnement naturel préservé.
L’un des éléments phares du village est la gastronomie locale. Pérouges est notamment célèbre pour sa « galette de Pérouges », une pâtisserie sucrée traditionnelle, que les visiteurs peuvent déguster dans l’une des nombreuses auberges du village. Cette spécialité, à base de pâte feuilletée et de sucre, est un véritable symbole de la ville, et fait le bonheur des gourmands.
Monuments Civils
La Porte d’En-Bas et la Porte d’En-Haut
Les deux portes de la cité médiévale, la Porte d’En-Bas et la Porte d’En-Haut, sont les témoins de la construction défensive de Pérouges. La Porte d’En-Haut était l’entrée principale de la ville et date du Moyen Âge. Son architecture robuste et sa position stratégique permettent de comprendre l’importance militaire de la ville à cette époque. Elle était un point de contrôle important pour les voyageurs et commerçants, mais également un lieu défensif, avec des murs épais et des mécanismes de fermeture qui sécurisaient l’accès à la ville.
La rue des Rondes
La rue des Rondes est un autre élément clé de l’architecture médiévale de Pérouges. Cette rue a su conserver son aspect d’antan avec ses toits en auvent et les crochets de pierre caractéristiques des maisons de tisserands. Ces maisons étaient autrefois habitées par les artisans qui, à cette époque, étaient au cœur de l’économie locale, produisant des tissus qui étaient ensuite échangés à travers toute la région.
La rue des Princes
La rue des Princes était l’ancienne rue principale de la cité médiévale, et c’est là que se concentraient les activités commerciales et sociales. Avec ses bâtiments datant du Moyen Âge et ses pavés d’origine, elle permet d’imaginer à quoi ressemblait la ville à son apogée. En flânant dans cette rue, on peut encore ressentir l’atmosphère d’une époque révolue, bien que la vie ait depuis évolué.
Le Château
Le château de Pérouges, restauré, est un autre monument d’importance historique. Il est cité dès 1130 dans les documents historiques et fut la résidence de Guichard d’Anthon, un vassal des comtes de Forez et de Lyon. Le château a joué un rôle de forteresse défensive pendant plusieurs siècles, et bien que les vestiges actuels ne soient plus qu’une fraction de ce qu’il fut, il reste un symbole puissant de l’histoire de la cité.
Monuments Religieux
L’Église Sainte-Marie-Madeleine
L’un des éléments les plus fascinants de Pérouges est l’église Sainte-Marie-Madeleine, construite au XVe siècle. Cette église se distingue par son caractère particulier : elle est l’un des rares exemples d’église-forteresse au monde. En effet, trois de ses murs sont aveugles, ce qui signifie qu’ils ne possèdent aucune fenêtre, afin de renforcer la défense du bourg. Cette particularité rappelle que l’église n’était pas seulement un lieu de culte, mais aussi une fortification stratégique pour protéger les habitants en temps de guerre.
Le bas-côté gauche de l’église abrite un chemin de ronde en son sommet, ce qui était une caractéristique courante des églises-forteresses du Moyen Âge. Ce chemin de ronde servait à surveiller les alentours et à défendre la ville en cas d’attaque. En visitant l’église, les visiteurs peuvent non seulement admirer son architecture et ses œuvres d’art, mais aussi s’imprégner de son histoire fascinante en tant que bastion de défense.
Le Patrimoine Naturel et Culturel
La Place du Tilleul
Au cœur de la cité se trouve la place du Tilleul, un lieu symbolique de Pérouges. Ce qui rend cette place particulièrement intéressante, c’est son tilleul bicentenaire, planté après la Révolution française, qui est devenu un symbole de Liberté pour les Pérougiens. La place est également entourée de magnifiques maisons à pans de bois et à encorbellement, typiques de l’architecture médiévale et de la Renaissance.
L’Hostellerie du Vieux Pérouges, une auberge datant du XIIIe siècle, est l’un des bâtiments les plus remarquables de la place. Ancienne auberge de voyageurs, elle a servi de décor à plusieurs films et reste un lieu incontournable pour ceux qui visitent le village. Aujourd’hui, elle continue d’accueillir des visiteurs et sert de restaurant, où l’on peut goûter à des plats traditionnels de la région.
Le Panouilles de Maïs
Les Panouilles de maïs, une spécialité culinaire locale, font également partie intégrante du patrimoine culturel de Pérouges. Ce mets traditionnel est préparé à base de maïs et représente l’héritage gastronomique du village. Bien que moins connu que la fameuse galette de Pérouges, il illustre parfaitement la richesse des traditions culinaires locales, où les produits de la ferme et les recettes ancestrales sont toujours appréciés.
La Maison du Cadran Solaire
Un autre élément unique de Pérouges est la Maison du Cadran Solaire, un bâtiment décoré d’un cadran solaire sur sa façade. Ce bâtiment, qui évoque le passage du temps et l’importance de l’astronomie dans les sociétés anciennes, se distingue par sa beauté simple mais élégante. Ce cadran solaire, qui continue de fonctionner, rappelle aux habitants et aux visiteurs l’héritage de Pérouges, où chaque élément de l’architecture a une signification profonde.
La Galette de Pérouges : Un Délice Traditionnel
Parmi les trésors gastronomiques du village, la galette de Pérouges est l’une des plus célèbres. Ce dessert traditionnel, composé de farine, beurre, œufs, zeste de citron et sucre, ressemble à une tarte au sucre mais possède une recette unique déposée en 1912. Elle est servie chaude, juste sortie du four, et constitue un véritable incontournable pour ceux qui souhaitent goûter à la cuisine locale.
Le Musée du Vieux Pérouges
Le musée du Vieux Pérouges, installé dans la Maison du Prince, est un autre point d’intérêt majeur de la ville. Il permet de découvrir une partie de l’ancienne maison du châtelain, avec sa tour de guet et son hortulus (jardin médiéval), qui a été planté au XXe siècle. Le musée présente une collection d’objets liés à l’histoire de Pérouges et de ses environs, allant des armes et armures aux objets de la vie quotidienne, en passant par des monnaies, des cartes anciennes et des ouvrages historiques. Ce musée est une véritable porte d’entrée pour comprendre l’histoire complexe et riche de cette ville médiévale.
Expositions d’Art Contemporain
La Maison du Prince, résidence des anciens ducs de Savoie, sert également de cadre à des expositions d’art contemporain tout au long de l’année. Organisées par le comité de conservation du vieux Pérouges, ces expositions présentent des artistes mondialement reconnus dans des domaines tels que la peinture, la sculpture et la tapisserie. Ce mélange entre patrimoine médiéval et art contemporain est un témoignage de la volonté de Pérouges de préserver son histoire tout en s’ouvrant à la création artistique moderne.
Conclusion
Pérouges est bien plus qu’un simple village touristique ; c’est un lieu où l’histoire se conjugue avec la beauté, la culture et l’authenticité. Son patrimoine médiéval préservé, ses paysages pittoresques et sa riche histoire en font une destination de choix pour les amoureux du patrimoine et de la nature. Aujourd’hui encore, Pérouges porte fièrement les traces de son passé, et continue d’enrichir l’imaginaire collectif des visiteurs qui y viennent de toute la France et au-delà. Il ne fait aucun doute que Pérouges continuera d’évoluer tout en préservant son âme et son identité, en tant que gardienne du patrimoine médiéval français.
